ナツメの収穫｜生食は半分色づいたら、乾燥ナツメは赤茶色になってから

用途で採り時を決める

ナツメの実は九月中旬から黄緑色に赤茶色の斑が入り始め、十月に全体が赤茶色になります。生で食べるなら半分ほど色づいた、まだ皮に張りがあるころが、リンゴのような歯ごたえとほのかな甘さで最もおいしい時期です。乾燥ナツメや甘露煮にするなら、全体が赤茶色になり甘みが増してから採ります。

採り方は手でもぐ

実は短い枝に一つずつ付き、熟すと軽くひねるだけで取れます。一斉には熟さないので、二〜三週間かけて色づいた実から何度かに分けて採ります。枝にはとげがあるので、革手袋をはめて手を入れます。朝の涼しいうちに採ると実が締まっていて日持ちが良くなります。

色づいた実を選んで採る

同じ枝でも熟し方に差があります。目的の色づきになった実だけを指でひねって採り、未熟な実は数日後に採ります。

とげの位置を見てから手を入れる

枝の奥の実は、とげの位置を確かめてから革手袋の手を入れます。実の周りのとげを冬に落としておくと、収穫がずっと楽になります。

高い枝は揺すって落とす

手の届かない枝の実は、下にシートを敷いて枝を軽く揺すると熟した実だけが落ちます。落ちた実は傷が付きやすいので、その日のうちに使います。

生食は数日以内、保存は冷蔵で一週間

生の実は採ってから数日で皮にしわが寄り、食感が落ちます。冷蔵庫の野菜室でポリ袋に入れれば一週間ほど保てますが、生食の歯ごたえを楽しむなら三日以内が目安です。それ以上は乾燥か甘露煮、冷凍に回します。

乾燥ナツメの作り方

乾燥ナツメは、全体が赤茶色になった実を洗って天日で干すだけで作れます。関東の十月なら、晴れた日に一週間から十日で皮がしわしわになり、中がねっとりします。一度熱湯にくぐらせてから干すと乾きが早く、皮の色も鮮やかになります。雨の日は室内に取り込み、かびが出ないよう風を当てます。

洗って熱湯にくぐらせる

実を洗い、沸騰した湯に十秒ほどくぐらせて水気を拭きます。皮に細かいひびが入って乾きやすくなります。

ざるに重ならないよう並べて干す

ざるや干し網に一段で並べ、日当たりと風通しの良い場所で干します。一日一回裏返します。夜と雨の日は室内に入れます。

しわが寄り軽くなったら仕上げ

一週間から十日で皮がしわだらけになり、重さが半分以下になれば完成です。指で押して中が固くねっとりしていれば十分乾いています。

密閉して保存する

完全に冷ましてから密閉容器か袋に入れ、乾燥剤と一緒に冷暗所で保存します。半年から一年保てます。かびが心配なら冷蔵庫に入れます。

採り終えた後の管理

実を採り終えた十月に礼肥を与え、地面に落ちた実と落ち葉を片付けます。落ちた実は虫を呼び、落ち葉は病気の菌が残ります。株元や周囲に出た秋のひこばえも、土が軟らかいうちに根ごと掘り取ります。十一月に落葉したら、冬の剪定までは何もしません。

落ちた実を拾う

採り残しや割れて落ちた実は、そのままにするとハエやカメムシを呼びます。集めて処分するか、傷んでいなければ乾燥に回します。

礼肥を十月中に与える

枝先の真下に化成肥料を一周まいて土と混ぜ、水をやります。十一月以降は与えても効かず、根に負担になります。

今年の実の数を記録する

採れた実の数と大きさを記録しておきます。多過ぎたなら翌年は七月に小さい実を摘む、小さかったなら八月の水を増やすといった判断の材料になります。

実が付かない・小さいときの原因

花はたくさん咲くのに実が少ない、実が小さいまま色づく、という年があります。ナツメは花の数に対して実になる割合が低いので、少ないこと自体は異常ではありません。それでも三年目以降で実がほとんど付かない、二センチに満たないといった場合は、樹の姿を見て原因を切り分けます。