ヘチマの収穫とたわし作り｜若い実は食用、完熟は繊維にする

採りごろは開花からの日数で決める

ヘチマは同じ実でも、採る時期で用途が変わります。食用にするなら開花から七日から十日、長さ二十センチから三十センチの緑の実です。手で握って柔らかく、爪が軽く食い込むくらいが目安になります。

この時期を逃すと繊維が発達し、ゆでても硬くて食べられません。花が咲いた日に印を付けておくと、採りごろを外しません。ひもを結ぶだけで十分です。

食用の実の採り方と使い方

若い実は、へたの少し上をはさみで切って採ります。手でねじると茎を傷めるので、必ず刃物を使ってください。採った実は日持ちしないので、二日から三日で使い切るつもりで採る量を決めます。

調理では厚めに皮をむき、種の周りが柔らかい部分ごと使います。煮ると水分が出てとろりとするので、みそ汁や炒め煮に向きます。苦みが強い実にあたったら、無理をせず食べるのをやめてください。

はさみで切る

実のへたの1センチほど上をはさみで切ります。手でねじって取ると、つるが裂けて次の実にも影響します。

握って確かめる

採る前に軽く握り、弾力があって爪が入るなら食べごろです。硬くて爪が立たないなら遅すぎます。

厚めに皮をむく

包丁で皮を厚めにむき、輪切りか半月切りにします。皮の近くは繊維が硬く、口に残ります。

2日から3日で使う

採った実は冷蔵しても長く持ちません。使う分だけ採り、2日から3日のうちに調理します。

苦みの強い実はまれにあります。ひと口食べて強い苦みを感じたら、その実は食べずに処分してください。加熱しても苦みは抜けません。

たわしにする実は完熟まで待つ

たわし用の実は、つるに付けたまま五十日から六十日置いて完熟させます。皮が緑から黄色、そして茶色へと変わり、手に持つと明らかに軽くなります。振って中で種が鳴れば中身が乾いた証拠です。

完熟の途中で採ってしまうと、繊維が固まっておらず、たわしにしてもすぐ崩れます。焦らず、霜が降りる前まで置いておくのがこつです。一株に二つか三つ残せば十分な数が採れます。

残す実を決める

8月までに付いた実のうち、形のよいものを1株に2つから3つ選び、印を付けてそのまま残します。

皮の色を見る

緑から黄色、茶色へと変わるのを待ちます。全体が茶色く乾いてきたら仕上げの段階です。

振って音を聞く

軽く振ってみて、中で種がからからと鳴れば中身が乾いています。鳴らなければもう少し置きます。

霜の前に採る

霜に当たると傷むので、その前に採ります。まだ乾き切っていなければ室内の風通しのよい場所でつるします。

皮と種を落として繊維を出す

完熟した実は、両端を切り落として振ると種が出てきます。次に皮をはがしますが、乾いた実なら手でむけます。むけないときは湯につけるか、水に漬けてふやかしてからむくと楽になります。

皮をはがしたあとは、流水で残った果肉と種をよく洗い流します。中に果肉が残ると、乾いたときに黒ずんで匂いの元になるので、根気よく洗ってください。

両端を切って種を出す

実の両端を2センチほど切り落とし、逆さにして振ります。乾いていれば黒い種がぱらぱらと落ちてきます。

皮をはがす

乾いた実は手で皮をむけます。むけないときは30分ほど湯に漬け、ふやかしてから端からはがします。

流水でよく洗う

繊維の中に残った果肉と種を、流水を通しながら手でもみ出します。水がにごらなくなるまで続けます。

日陰で乾かす

洗い終わったら風通しのよい日陰に3日から5日つるして乾かします。直射に当てると黄ばみます。

白くしたいときと保存

洗っただけでは茶色みが残ります。気になる場合は、水に薄めた台所用の漂白剤に半日ほど浸けると白くなります。使ったあとは流水でしっかりすすぎ、匂いが残らないよう十分に乾かしてください。

乾いたたわしは湿気を避けて保存します。台所で使ったあとは吊るして乾かせば長く持ちます。乾かさずに置くと黒ずんで匂いが出るので、使うたびに絞って干す習慣にしてください。

できが悪いときの原因と直し方

たわしにしたら繊維が柔らかくてすぐ崩れるという場合は、完熟前に採ったことがほぼ原因です。翌年は同じ実を二週間長く置いてみてください。日数よりも、振って種が鳴るかどうかで判断すると確実です。

食用の実が硬いという場合は、逆に採り遅れです。開花の日に印を付ける、あるいは長さ三十センチを超えたら食用にしないと決めておけば、外しません。