ヘチマの月別の作業｜五月の種まきから十月のたわし作りまで

一年の流れをつかむ

ヘチマは一年で終わる作物です。四月下旬にまき、六月から棚に登り、七月から花が咲き、八月に食用の実、九月から十月に完熟した実を採る、という順で進みます。冬は残らないので毎年まき直します。

作業が集中するのは五月から七月で、棚を組み、つるを誘引し、摘心する時期です。八月以降は水やりと収穫が中心になり、手はほとんどかかりません。

月別のやることカレンダー

関東平野部の露地を前提にした目安です。寒い地域は全体を二週間ほど遅らせ、暖かい地域は二週間ほど早めます。気温に大きく左右される作物なので、暦よりも株の姿で判断してください。

六月は棚と摘心の月

六月に入ると気温が上がり、つるが一気に伸び始めます。この時期にやるべきことは、網まで導くこと、摘心（先端を摘んで伸びを止めること）して子づるを出させること、最初の追肥を入れることの三つです。

この三つを済ませておけば、七月以降は水やりと収穫だけになります。逆に六月をなおざりにすると、つるが一本だけ長く伸びて実が少ないという結果になります。

上旬に誘引する

つるが50センチほど伸びたら、支柱に沿わせて麻ひもで8の字にゆるく留め、網まで導きます。3か所留めれば十分です。

中旬に摘心する

本葉が6枚から7枚になったら、親づるの先端を指で摘みます。わきから子づるが数本出て、雌花の数が増えます。

下旬に追肥する

網に登り始めたら、株から30センチ離してひと握りの化成肥料をまき、軽く土と混ぜて水を与えます。

八月は食用、十月はたわし

同じ実でも、採る時期で用途がまったく変わります。花が咲いてから七日から十日の、長さ二十センチから三十センチの若い実は柔らかく食べられます。ここを過ぎると繊維が発達して食用には向きません。

たわしにするなら、そのまま五十日から六十日置いて完熟させます。実が茶色く乾いて軽くなり、振ると中で種が音を立てるようになったら採りごろです。同じ株で両方を採り分けられます。

九月のヘチマ水と秋の片づけ

九月上旬、まだつるが元気なうちに地上五十センチほどで茎を切り、切り口を瓶に差し込んで一晩置くと、根から上がってきた液がたまります。昔から化粧水として使われてきた、この時期だけの楽しみです。

採り終えたらつるを片づけます。枯れたつるを畑に残すと翌年の病気の元になるので、抜いて処分してください。完熟した実を一つ残して乾かしておけば、翌年の種が採れます。

9月上旬に茎を切る

晴れた日の夕方、地上50センチほどで茎を斜めに切り、切り口を清潔な瓶に差し込んでひと晩置きます。

瓶に袋をかぶせる

瓶の口をポリ袋で覆い、ごみと虫が入らないようにします。翌朝には液がたまっています。

11月に片づける

枯れたつると根を抜いて処分します。畑に残すと病気の元が越冬し、翌年に同じ症状が出ます。

予定がずれたときの立て直し

まくのが六月にずれても、地温が高いので発芽は早く、追いつくことがあります。ただし棚に登り切る前に秋が来るので、たわし用の完熟までは間に合わないと考え、食用に絞るほうが確実です。

摘心を忘れたまま七月になった場合も、その時点で親づるの先を止めれば子づるが出ます。実の数は減りますが、まったく採れないということにはなりません。