ヘチマの棚と誘引｜三メートル伸びるつるを先に受け止める

棚とネットのどちらを選ぶか

ヘチマの実は長さ五十センチ、重さ一キロを超えることがあります。支えが弱いと真夏の実の重みで棚ごと傾くので、支柱の太さと固定の仕方は最初に決めておく必要があります。あとから直すのはほぼ不可能です。

食用の若い実を採るだけなら窓際のネットで足りますが、たわし用に大きく育てるなら平らな棚を組んで、実を垂らす形にするときれいな形になります。目的を先に決めると迷いません。

棚は植え付け前に組む

つるが伸び始めてから棚を組もうとすると、茎を折らずに作業するのが難しくなります。植え付けと同時か、その前に組んでしまうのがこつです。伸びる速さは真夏で一日十センチを超えることもあります。

支柱は直径二センチ以上の丈夫なものを選び、四隅を斜めの支柱で押さえて三角形を作ります。まっすぐな支柱だけでは横風で倒れるので、この筋交いが効きます。

四隅に柱を立てる

直径2センチ以上の支柱を、深さ30センチ以上土に差し込みます。手で押して動かないところまで入れます。

上を横木でつなぐ

柱の頭を横木で結び、四角い枠を作ります。交点は麻ひもや結束帯で交差に巻いて固定します。

斜めの筋交いを入れる

枠の対角に斜めの支柱を1本入れます。これがあるかないかで、台風のときの持ちがまったく違います。

上に網を張る

枠の上に目の粗い網を張り、つるが登る足場を作ります。ぴんと張らず、少したるませておくと絡みやすくなります。

つるは自分で巻きひげをかける

ヘチマには巻きひげがあるので、いったん網に届けば自力で登ります。人の仕事は、地面から網までの間を導いてやることと、伸びる向きが偏らないように振り分けることの二つだけです。

誘引に使うひもは、茎に八の字にゆるく回します。きつく縛ると太った茎が締めつけられて折れます。指が一本入るくらいのゆとりを残してください。

最初の1メートルを導く

地面から網までは、支柱に沿わせて麻ひもで8の字にゆるく留めます。3か所ほど留めれば自分で登り始めます。

8の字にゆるく結ぶ

ひもを支柱に一度回し、交差させてから茎に回します。指が1本入るゆとりを残して結びます。

向きを振り分ける

つるが1か所に集まると混みます。週に一度、伸びた先を空いている方向へ手で置き直してやります。

親づるを止めて子づるを伸ばす

ヘチマの雌花は、親づるよりも子づるや孫づるに多く付きます。親づるを本葉六枚から七枚のところで摘心（先端を摘んで伸びを止めること）すると、わきから子づるが数本出て実の数が増えます。

子づるが四本から五本になったら、それ以上は増やさず伸ばします。多すぎると葉が混んで日が入らず、うどんこ病が広がります。混んできたら古い葉や重なった葉を根元から取ってください。

本葉6枚で先を摘む

親づるの先端を、本葉が6枚から7枚のところで指で摘み取ります。切り口が乾く晴れた日に行います。

子づるを4本残す

わきから出た子づるのうち、勢いのよい4本から5本を残し、残りは付け根から取り除きます。

重なった葉を取る

同じ場所で重なっている葉を根元から取り、株の中に日と風が入るようにします。一度に3割までにします。

実の重さを支える

実が三十センチを超えたころから重みで茎が傷み始めます。特にたわし用に完熟まで置く実は、途中で落ちると台なしになるので、袋やひもで吊って重さを分散させると安心です。

棚の下に垂れた実は、まっすぐ伸びてよい形になります。地面に着いてしまう場合は、下に板やわらを敷いて土に触れないようにすると、そこから腐るのを防げます。

つるが伸びないときの見分け

六月に入ってもつるが動かない場合、原因は気温か根の傷みです。ヘチマは地温が二十度を超えてから急に伸びるので、五月のうちはほとんど動かないのが普通です。あわてて肥料を足さないでください。

逆に、つるばかり勢いよく伸びて花が付かないのは肥料の効きすぎです。特に窒素が多いと葉が大きく濃い緑になり、雌花が付きません。この場合は追肥（育ちの途中で足す肥料）を止めて様子を見ます。