プルーンの収穫と保存｜白い粉と弾力で採りごろを見て、生食から乾燥まで使い切る

採りごろを見分ける

関東では早生が8月上旬から、晩生が9月に熟します。皮が濃い紫から黒紫になり、表面に白い粉（ブルーム）が乗って、軽く握るとわずかに弾力を感じたら採りごろです。色だけで判断すると酸っぱい実を採ってしまうので、必ず触って確かめます。一粒食べてみて、酸味の奥に甘みがあれば収穫を始めます。

採り方

実を手のひらで包み、軽く上に持ち上げるようにひねると、柄から外れます。引っ張ると枝の短果枝ごと取れて翌年の実が減るので、ひねって外します。白い粉は鮮度の印なので、指でこすらないよう持ちます。朝の涼しいうちに採ると実が締まって扱いやすくなります。

朝に採る

気温が上がる前の午前中に採ります。前日の雨で実が濡れているときは、乾いてからのほうが日持ちします。

持ち上げてひねる

実を手のひらで包み、上に持ち上げながら軽くひねります。短果枝を折らないよう、引っ張らずに外します。

浅い容器に並べる

重ねると下の実が潰れます。浅いトレーに一段で並べ、日陰に置きます。容器の底に紙を敷いておくと汁が出ても実どうしがくっつきません。

数日おきに繰り返す

一本の木でも二〜三週間かけて順に熟すので、一度に採り切らず、弾力の出た実だけを数日おきに採ります。

袋をかけた実は、収穫の一週間前に袋を外して日に当てると色がよく付きます。外したらネットで鳥から守ります。

収穫量の目安

植えて三〜四年目から採れ始め、六〜七年目以降に成木一本で数十キロになることもあります。実が小さいときは摘果が足りないか、木が高くなって内側に光が入っていないかです。隔年結果（一年おきに実が多い年と少ない年を繰り返すこと）を防ぐには、多い年に摘果をしっかりします。

収量が多い年ほど翌年が少なくなりがちです。多い年は摘果を厳しめにし、収穫後のお礼肥（収穫後に与える肥料）を忘れないと、翌年の落ち込みが小さくなります。

生の保存

生のプルーンは常温で二〜三日、冷蔵庫の野菜室で一週間ほどもちます。白い粉をこすらず、洗わずに保存し、食べる直前に洗います。少し硬めに採った実は常温に置くと数日で柔らかくなり、甘みが増します。

食べごろかどうかは、指で軽く押してわずかにへこむかで確かめます。硬ければ常温で待ち、へこんだら冷蔵して三日以内に食べます。

洗わずに冷蔵する

水で洗うと粉が落ちて傷みが早まります。そのまま容器に一段で入れ、野菜室に入れます。

硬い実は常温で追熟

少し硬い実は室内に二〜三日置き、弾力が出たら食べます。柔らかくなったら冷蔵に移します。

冷凍もできる

半分に切って種を取り、密閉袋で冷凍すると半年ほど使えます。半解凍でシャーベットのように食べられます。

乾燥プルーンとジャム

食べきれない分は、乾燥プルーンやジャム、コンポートにします。乾燥は種を取って半分に切り、天日か食品乾燥機で水分を抜きます。日本の夏は湿度が高いので、天日だけではかびやすく、オーブンの低温や乾燥機を使うほうが確実です。

収穫でよくある失敗と直し方

早く採って酸っぱい、採り遅れて腐る、鳥に先を越される、引っ張って短果枝を折る、が主な失敗です。どれも採りごろの見方と数日おきの見回りで防げます。雨の年は熟すのを待つより、少し早めに採って室内で追熟させるほうが失敗が少なくなります。