レタスが結球しない原因｜とう立ち・苦味と外葉の育て方

結球は外葉の枚数で決まる

内側の葉が巻き始めるには、その前に外葉が20枚前後まで育っている必要があります。外葉が作った養分で内葉が急に増え、行き場を失って内側へ折り重なるのが結球（葉が内側に巻いて玉になること）という現象です。外葉が小さい株は、条件が整っても巻きません。

つまり結球期の管理より、定植後の3週間で外葉を大きくできたかどうかが勝負です。ここで肥料切れ、水切れ、株間の詰めすぎ、日照不足のどれかがあると、その時点で結球しない未来が決まります。

定植後2週間で追肥

外葉を伸ばす時期なので、株のまわりに化成肥料を軽くまいて土と混ぜます。ここを遅らせると外葉が小さいまま結球期に入ります。

株間を詰めない

結球レタスは株間三十センチが必要です。二十五センチに詰めると外葉が重なって光を奪い合います。外葉の先が隣と触れ始めたら詰めすぎの目安で、間の株を先に採って光を通します。

乾湿の差を作らない

からからに乾かしてからたっぷり与える与え方は、外葉の伸びを止めます。指で表土を確かめて、乾いていたら与えるという一定のリズムを保ちます。

巻かない原因を切り分ける

巻かない株の姿を見れば、原因はおおむね絞れます。葉が横に広がったまま大きくなっているのか、株全体が小さいままなのか、中心から茎が伸びているのかで、打つべき手が変わります。

高温と長日でとう立ちする

レタスは25℃を超える日が続くと花芽ができ、日が長くなるとさらに促されます。中心から茎が立ち上がって背が伸び、葉の付き方がまばらになったら、そこから玉に戻ることはありません。

春まきで5月後半に収穫が食い込むと、この条件に正面からぶつかります。逆に秋まきでは低温側に向かうので、とう立ち（花茎が伸びて葉や根が硬くなること）より肥大不足のほうが問題になります。作型ごとに警戒する失敗が違います。

まき時を前へずらす

春まきは2月下旬から3月中旬に前倒しし、5月中に採り終える設計にします。1週間の前倒しが、後半の数度の差を吸収します。

遮光で地温を下げる

収穫直前に高温が来たら、寒冷紗を張って直射を弱めます。株元にわらを敷くと地温の上がり方も鈍り、数日は稼げます。

立ち始めたら収穫する

中心が伸び始めた株は待つほど質が落ちます。巻きが甘くてもその日のうちに採り、外葉を落として使い切ります。

苦味は茎から出る

レタスの苦味は、切ったときに出る白い液に含まれる成分によるものです。とう立ちが始まると茎が伸びてこの液が増え、葉まで苦くなります。株が若いうちは同じ品種でも苦味をほとんど感じません。

苦味が出た株は加熱すると気になりにくくなります。炒めものやスープに回せば無駄になりません。生食で使いたいなら、苦くなる前に採るという設計のほうが確実です。

採る時間を朝にする

日中は株の温度が上がり、切り口からの液も多く出ます。気温の低い早朝に採ったほうが、味も日もちも安定します。

収穫を先送りしない

玉が締まってから日が経つほど茎が伸び、苦味が増します。締まりを確認したら数日以内に採るつもりで見回ります。

苦い株は加熱に回す

外葉と芯を落として細く切り、油で炒めるか汁物に入れます。苦味は加熱と油でかなり和らぎ、量も食べられます。

窒素と水の与えすぎも巻きを止める

肥料が足りないと外葉が育ちませんが、窒素が多すぎても葉ばかり大きくなって内側が締まりません。元肥（植える前に土へ混ぜておく肥料）をしっかり入れて、追肥（育てている途中で足す肥料）は控えめに、という配分が結球レタスの基本です。

葉色が濃い緑を通り越して青黒くなったら窒素過多の合図です。追肥を止め、水やりも回数を減らします。

巻かなかった株の使い道

結球しなかった株も、葉としては十分に食べられます。抜いてしまう前に、外側から順にかき取っていけば数週間は収穫が続きます。畝を空けたいときだけ株ごと引きます。

外葉からかき取る

地際から4〜5枚を残し、外側の葉を手で横に倒して折り取ります。中心が残っていれば新しい葉が上がり続けます。

記録を残して次作へ

まいた日、定植した日、巻かなかった日を残しておくと、翌年に何日ずらせばよいかが数字で決まります。感覚で直さないことです。

畝は早めに片づける

とう立ちした株を置いておくと、アブラムシの供給源になります。花を見たい株を除き、抜いて畝の外へ出します。